随着冷战的结束，昔日大国之间的战略核平衡发生急剧变化。一方面，俄罗斯的核武库规模大大缩小，中国的核武库基本保持不变；另一方面，美国多年来持续提升其核打击能力。这导致了一个美国充当核霸主的时代的到来。
笔者认为，美国不断提升核打击能力将迫使中国设法改变其核力量的软肋；如果美中卷入重大危机或常规战争，两国间冲突的危险程度将大为升级。
不过，有人不赞同上述看法。他们认为，中国不担心美国核打击能力的增长。他们说，中国的战略家信奉“最小化核威慑”原则，即强大的核威慑力取决于在经历首次核打击后是否拥有核报复能力。据这些人士称，中国也相信有限的核报复能力虽然易受攻击，但足以维持某种有效的核威慑力，因而中国不会通过扩充核武库来对美国的核优势作出反应。为了支持自己的观点，他们指出中国在整个冷战期间都保持小规模的核武库，即便当时超级大国竞相推出新的核打击武器系统。
确实，中国在冷战期间维持着小规模的核武库。但是，当时的中国比今天要穷，其经济实力不允许它扩充核力量。而且，中国当时面临的威胁主要来自苏联而非美国。苏联的核武器显然比美国的粗糙得多，而且其致命性远远不及今天美国的核武库。更重要的是，中国对美国核霸主地位的反应，将受到更广阔的战略背景的制约。冷战时期的中国在国际舞台上只是个小角色。相比之下，当今中国即将变为“超级大国”，并有可能成为美国的战略竞争者。如果中国在世界政治中所起的作用不断增强，它与美国的关系很可能会恶化，届时形势会迫使中国提高其核威慑力。
因而，笔者认为，美国改进核武的做法将加大对中国的压力，迫使它改变其核武库的软肋。而且，如果美中变成现实的对手，这种压力会不断加大。一些人士还认为，对有关美中间爆发危机而可能引发核战争的担忧是不必要的。他们说，北京不会在危机期间采取出格行动，比如威胁使用核武器，这将招致美国先发制人的核攻击。而且，北京承诺不首先使用核武器。
解放军第二炮兵部队导弹发射
但是，我们很难将北京不动用核武器来对付美国的设想，建立在中国作出的不首先使用核武器的承诺之上，尤其是当中国因台湾问题而与美国爆发常规战争时。如果中国威胁或开始用核武器对付美国，那么我们有什么理由对危机抱乐观看法呢？如果中国的核威胁意味着它会立即对美国发动核攻击，那么美国应在中国发动核打击之前先发制人。事实上，与这些人士的看法相反，美中间危机可能引发的危险是十分严重的，因为它可能导致谁也不愿看到的核战争。
此外，中国的学者提出有关“核禁忌”的说法，称核武器只是“纸老虎”。但是，中国显然不会将国家安全付诸核禁忌的约束力。中国也不可能寄希望于美国对使用核武器的道德顾虑。在面对作为最高目标的国家安全挑战时，核禁忌往往是脆弱的。★
